Depuis plusieurs mois, la crise financière a focalisé l'attention sur les traders. Accusés d'avoir mis l'économie mondiale à terre en prenant des positions extrêmement risquées sur les marchés financiers, ils n'intéressent pas que les médias. Les chercheurs, anthropologues ou spécialistes des neurosciences s'efforcent eux aussi de comprendre qui sont ces jeunes et brillants cerveaux.

Une étude est publiée mardi dans les Comptes rendus de l'académie nationale des sciences américaine (Pnas). Elle révèle que les traders les plus performants de la City de Londres, ceux qui font les placements les plus rentables, ont une caractéristique commune pour le moins surprenante : leur annulaire est beaucoup plus long que leur index.

Ce n'est pas une blague. C'est le résultat d'un travail conduit sur 49 traders de la City. Et pas n'importe lesquels, ceux qui sont soumis à un stress maximum et doivent prendre des positions instantanées sur les marchés boursiers. Des superprédateurs en quelque sorte, capables de prendre une décision en quelques secondes tout en intégrant de multiples paramètres. Avant la crise, certains d'entre eux gagnaient jusqu'à plus de 5 millions d'euros par an.

John Coates et son équipe de l'université de Cambridge ont demandé à ces petits génies de la finance de leur envoyer l'empreinte de leur main droite sur une feuille. En analysant leurs résultats financiers, ils se sont aperçus que ceux qui ont l'annulaire le plus long par rapport à l'index sont ceux qui ont les meilleures performances et cela sur une longue période. Autrement dit, la différence de longueur entre les deux doigts, ce qu'on appelle en anglais le digit ratio, est une caractéristique biologique des bons traders.

Plus de testostérone

John Coates a été le premier surpris de ce constat. Lui qui a été trader aux États-Unis jusqu'en 2001 a entamé cette étude par simple curiosité. «Elle n'a rien coûté», souligne-t-il. En avril dernier, il avait déjà montré à l'aide d'un simple test salivaire que la testostérone est le carburant de ces financiers. Cette hormone masculine produite par les testicules favorise, en effet, la concentration et la prise de risque. Les sportifs de haut niveau ont eux aussi des taux plus élevés de testostérone que la moyenne de la population.

Mais cette hormone masculine est aussi produite au cours des premiers mois de la gestation. Et les fœtus mâles qui en reçoivent plus au cours de leur développement ont tendance à avoir un annulaire plus long que la normale. Chez les femmes, c'est l'inverse qui se rencontre le plus souvent. John Coates se montre toutefois très prudent. D'abord, l'étude ne se rapporte qu'à une catégorie de traders. Les banques auraient donc tort de demander à leurs futures recrues de joindre à leur CV une photo de leur main droite. Il précise aussi qu'à l'avenir les qualités demandées aux traders ne seront sans doute pas les mêmes qu'aujourd'hui. «Les marchés financiers ne sont pas un phénomène naturel. Ils fonctionnent selon les règles qu'on leur donne.»