La diminution de la qualité du sperme associée au recul de l'âge pour avoir un premier enfant chez les femmes vont-ils provoquer une baisse de la fertilité des couples et à terme une diminution de la natalité ? À cette question, l'équipe d'Henri Leridon et Rémy Slama de l'Inserm répond, contre toute attente, par la négative. Mais elle pointe néanmoins les risques d'une demande en hausse d'aide à la procréation médicalement assistée liée au retard constant du moment de la première maternité. Plus d'un couple sur cinq pourrait être bientôt concerné contre un sur dix aujourd'hui. Avec des conséquences lourdes pour les femmes car les fécondations assistées restent des techniques difficiles à supporter. Avec aussi des surcoûts importants pour la collectivité. Sans oublier les risques liés à la naissance d'enfants parfois très prématurés. Ces résultats sont publiés dans Human Reproduction d'avril.

Depuis une quinzaine d'années, les épidémiologistes constatent, à partir de l'observation de la qualité du sperme des donneurs, une détérioration de la fertilité masculine dans les pays industrialisés. Au ban des accusés, les facteurs chimiques comme les pesticides, les solvants et le tabac. Une précédente étude avait montré que le déclin progressif de la concentration spermatique sur une période de quarante-cinq ans pourrait diminuer de 15 % la fécondabilité des couples c'est-à-dire la capacité mensuelle pour un homme de concevoir. Déjà depuis une quinzaine d'années, il est acquis que cette baisse est de l'ordre de 7 %.

Du côté des femmes, l'âge moyen auquel elles ont leur premier enfant est de 28-29 ans. Alors que dans les années 1970, c'était beaucoup plus tôt, autour de 24 ans. Dans ce contexte, les deux chercheurs de l'unité 822 consacrée à l'épidémiologie, la démographie et les sciences sociales, ont mis au point, pour prédire l'évolution de la fertilité humaine, un modèle de simulation du comportement reproductif en prenant comme référence 100 000 femmes nées en 1968. Les «filles de 1968» qui ont quarante ans aujourd'hui ont eu le désir d'avoir un enfant autour de 25 ans et l'ont eu autour de 26 ans.

Henri Leridon et Rémy Slama ont au préalable intégré une multitude de facteurs pour rapprocher le plus possible leur modèle de simulation de la réalité des filles de 1968. Leur modèle a été ensuite soumis à plusieurs contraintes : une baisse de fécondabilité de 7 %, puis de 15 % du côté des hommes et du côté des femmes un âge moyen de désir de grossesse retardé de trente mois, voire de soixante-neuf mois (près de six ans) par rapport à la valeur initiale de 25,1 ans des filles de 1968. «Au final, le nombre d'enfants par femme passerait de 2,00 à 1,92 si la fécondabilité diminuait de 15 %», calculent les scientifiques. «Et il ne serait que de 1,77 si toutes les femmes reportaient leur première tentative de grossesse de six années. L'âge moyen à la maternité (tous rangs confondus) serait alors de 33 ans.»

«Une impatience plus forte»

«Passer de deux enfants par femme à 1,77, c'est peu au plan démographique mais c'est beaucoup si l'on se place au niveau individuel», commente Henri Leridon. D'autant que dans la majorité des cas, du fait de ce retard de l'âge de la maternité il y aura un allongement du délai pour réussir à démarrer une grossesse. «À 33 ans, une femme met déjà plus de temps qu'à 25 ans, même si sa fertilité est normale», explique-t-il. «Or le fait d'augmenter les délais pour réussir à être enceinte risque de provoquer une impatience plus forte et une demande accrue d'assistance médicale à la procréation (AMP)», poursuit-il.

La baisse de 15 % de la fécondabilité entraînerait de surcroît un bond de 73 % d'éligibilité à l'AMP compte tenu de l'échec des couples à procréer pendant plusieurs années. Et le report de six années de l'âge de la première maternité provoquerait une hausse de près de 80 % d'éligibilité à l'AMP. Tant et si bien que plus d'un couple sur cinq serait concerné contre un peu plus d'un sur dix (11,6 %) aujourd'hui. Or on sait bien que ces techniques médicalisées perdent de leur efficacité dès 35 ans et qu'à 41 ans il est recommandé du moins en France d'arrêter les tentatives de fécondation in vitro.

«Les jeunes couples qui retardent toujours le moment d'avoir un enfant doivent en être avertis», insiste ce chercheur. Et termine par une boutade : «Avant 35 ans soyez patients, après 35 ans devenez impatients.»