Des céréales et du purin pour s'éclairer durablement

le Figaro, Marc Mennessier, envoyé spécial à Penkun (Allemagne)
07/01/2008

Avec une puissance record de 20 mégawatts, la centrale de biogaz installée près de la frontière germano-polonaise peut fournir 40 000 habitants en électricité.

De l'autoroute qui relie Berlin à la frontière polonaise toute proche, l'usine installée à la sortie du petit village de Penkun, à l'extrême est de l'Allemagne, ressemble à s'y méprendre à un dépôt d'hydro­carbures, l'odeur nauséeuse en moins. Seules de vagues effluves d'herbes fermentées ou de choucroute trahissent les processus microbiologiques à l'œuvre dans les quarante « digesteurs » que la société Doric Asset Finance, basée à Offenbach, est parvenue à sortir de terre en un peu plus de dix-huit mois. Des centaines de tonnes de maïs, de blé et de purin fermentent quotidiennement dans ces cuves de béton circulaires, d'une capacité de 2 500 m³, où elles dégagent du méthane (50 à 55% du biogaz produit) qui est ensuite transformé en chaleur et en électricité grâce aux moteurs de cogénération installés sur chacun des modules.

Si le procédé n'est pas nouveau, le gigantisme de l'installation, qui tourne à plein régime depuis le mois dernier, mérite d'être souligné. «Avec une puissance totale de 20 mégawatts (500 kilowatts par digesteur), nous produisons assez d'électricité pour satisfaire les be­soins d'une ville de 40 000 habitants, uniquement à partir de biomasse et donc de matières renouvelables. Cette installation, dans laquelle nous avons investi 80 millions d'euros, est la plus grande de ce type au monde !» se félicite Philipp Dawudian, l'un des responsables de Doric Asset Finance qui a confié l'exploitation de son parc à la société Nawaro Bionergie AG. Dans cette région rurale peu développée, parsemée de forêts et de lacs, qui servait surtout de lieu de villégiature aux dignitaires de l'ex-RDA, l'initiative a été plutôt bien accueillie. «L'usine a créé 40 em­plois directs et autant d'em­plois indirects, ce qui est énorme vu d'ici», explique Dieter Schünemann, responsable technique de Nawaro. Quant aux 65 agriculteurs allemands et polonais, sous contrat avec l'entreprise, ils bénéficient à la fois d'un nouveau débouché et d'un moyen astucieux de recycler leurs effluents d'élevage.

Souplesse d'ex­ploitation

Au total, près de 10 000 hectares de terre, jusqu'alors laissés en jachère, fournissent la matièrepremière nécessaire : un mélange contenant 75% de maïs récolté plante entière puis ensilé (d'où l'odeur de choucroute…), plus 5% de blé auxquels il faut ajouter 20 % de purin issu, pour l'essentiel, de quatre très gros élevages laitiers de la région (2 000 vaches chacun !).

Si l'électricité est vendue à la compagnie allemande Vatenfall, la chaleur est entièrement recyclée sur l'usine qui est à 100% autosuffisante en énergie. Elle sert notamment à déshydrater les résidus de fermentation qui sont transformés sur place en engrais organiques liquides (450 mètres cubes produits par jour) et solides (75 t/j) destinés à être revendus aux agriculteurs. «Comme nous achetons le purin en amont, cela leur permet de maintenir la fertilité de leurs sols tout en réglant le problème des odeurs et de la pollution», explique Norbert Stegmann, le responsable de l'unité de traitement. Grâce à l'eau récupérée lors du process, le parc satisfait là encore l'intégralité de ses besoins, voire au-delà.

Les excédents, quand il y en a, sont préalablement traités avant d'être rejetés dans le réseau d'égout, après filtrage par le sol, le tout sous le contrôle pointilleux des autorités sanitaires. Enfin, pour être complet, le bilan CO2 de l'usine de Penkun est nul dans la mesure où le carbone relâché dans l'atmosphère a préalablement été absorbé par les plantes au cours de leur croissance.

«Par rapport aux autres énergies renouvelables comme le solaire ou l'éolien, le biogaz a l'avantage de n'être dépendant ni du soleil ni du vent, souligne Dieter Schünemann. Comme chacun de nos di­gesteurs a une autonomie de fonctionnement d'une journée, notre usine est conçue pour tourner toute l'année 24 heures sur 24.» En outre, une panne éventuelle de l'un des modules ne réduirait la production que de 2,5%. Mais au-delà de cette grande souplesse d'ex­ploitation, la division du parc en 40 digesteurs de 500 kW permet aussi à Nawaro de bénéficier, grâce à la loi allemande sur les énergies renouvelables, de tarifs très avantageux. Au-delà de cette limite en effet, le prix de rachat du kilowattheure est quasiment divisé par deux…

Et en France ? Pourquoi ne pas installer des usines de ce type dans les régions d'élevage qui croulent sous leur lisier ? Rien ne s'y oppose a priori si ce n'est peut-être les nuisances causées par le ballet incessant des camions qui acheminent les matières premières.