Né le 22 janvier 1938, Peter Beard est, dans son genre, un génie. Une légende vivante. Partageant sa vie aventurière entre New York et Hog Ranch au Kenya, l'Algonquin et Nairobi, il fut l'ami de l'écrivain Karen Blixen avec qui il travailla au Danemark - il regrette que La ­Ferme africaine, dont fut tiré le film Out of Africa soit devenue une industrie avec vente de tee-shirts à l'effigie de Robert Redford et de Meryl Streep -, de Warhol, Jagger, Jackie Kennedy, Truman Capote et Francis Bacon dont il fut un des modèles fétiches.

Au fond de son âme et de son corps, il préfère les sandales aux Berluti, la savane à la Cinquième Avenue. Peter Beard est un fils de famille. Son arrière-grand-père, James J. Hill, fut l'un des plus grands capitaines d'industrie de la fin du XIXe siècle. Sa mère était une championne de patinage artis­tique, son père travaillait à Wall Street. Beard est un personnage fitzgeraldien. Sans doute trop à la mode aujourd'hui, adulé, salué, il est une star. Il travaille à genoux ou allongé en pagne. Ses doigts sont éternellement tachés d'encre de Chine noire ou bleue, verte ou violette et de sang de bœuf dont il se sert pour composer son grand œuvre : son journal monumental (Diaries), entre photos et peinture.

Défenseur de l'Afrique

Il façonne ses clichés qu'il modèle à son gré. Work in progress. Des milliers de pages. Il aime les femmes sublimes - il est un des plus grands photographes de mode - qu'il photographie d'une manière extrême : par exemple en compagnie de girafes, de rhinocéros, crocodiles, buffles, hippopo­tames, antilopes, zèbres, lions, aigles et surtout les éléphants dont il prend la défense depuis des décennies. On se souviendra qu'il s'est fait charger et piétiner par un pachyderme femelle en 1996, ce qui lui valut un mois d'hôpital à New York, et des béquilles. Il défend l'Afrique comme une cause perdue. Sait qu'elle va disparaître, devenir une sorte de Disneyland. Il en prédit sa mort prochaine, ­rapide. Il ne pleurniche pas. Le sentimentalisme n'est pas son truc. L'écologie mièvre, il s'en moque.

Son œuvre brute est le témoignage esthétique d'un monde en décomposition. L'Afrique ne résistera pas à la mondialisation. Pas étonnant que Bacon fût fasciné par cet artiste hors du commun. Ses photos d'un fœtus d'éléphanteau resteront dans les mémoires. Comme celle où on le voit la moitié du corps englouti dans la gueule d'un alligator géant. Son travail fascinant restera dans le monde de l'art, c'est-à-dire dans une certaine civilisation. Selon lui, l'animal est l'avenir de l'homme.

Cet aventurier a quelque chose de captivant. Sans compter sa beauté physique de dandy, il émane de sa personne une élégance naturelle. Un chic que le calendrier Pirelli se devait de reprendre. Il l'a fait en lui confiant la conception de son calendrier 2009 tandis que les éditions Taschen ont l'excellente idée de rééditer son œuvre inclassable*, qui repousse les limites de la vie et de la mort.

On y constate partout que Peter Beard est un sage qui dénonce la violence, et le témoin d'un monde en voie de disparition. L'un de ses plus célèbres ouvrages se nomme d'ailleurs The End of The Game.