Faut-il, dans le cadre de la surveillance systématique de la grossesse, envoyer toutes les femmes enceintes vivre quelques semaines dans une ferme à la campagne pour prévenir les allergies et l'asthme, en particulier chez leur futur bébé ? C'est la question que l'on peut se poser à la lecture d'une enquête étonnante publiée cette semaine dans l'European Respiratory Journal et qui conclut que les enfants dont les mères ont vécu au contact des animaux de ferme pendant leur grossesse ont moitié moins de risque de souffrir d'eczéma et d'asthme que ceux dont la maman est restée en zone urbaine pendant la gestation. Si les conclusions pratiques à tirer d'une telle enquête restent à méditer car la vie à la ferme peut aussi augmenter le risque de certaines infections, ce travail conforte l'hypothèse suggérée, avec beaucoup de prudence, que l'excès d'hygiène pourrait être un facteur de risque d'allergie.

Les chercheurs de l'université de Massey se sont penchés sur les troubles allergiques de 1 377 enfants âgés de 5 à 17 ans dont la mère vivait dans une ferme pendant la grossesse et les ont comparés à ceux de 566 enfants de même âge dont les parents vivaient en ville. Ils concluent que les enfants exposés in utero à l'environnement d'une ferme ont 50 % de risque en moins de souffrir d'asthme ou d'eczéma. L'étude fait apparaître également que le risque est d'autant plus faible que l'enfant continue à vivre au contact d'animaux domestiques. Il y a quelques années, des chercheurs français de l'Inserm (unité 408), associés avec des médecins du King's College à Londres avaient mis en évidence sur une population de plus de 6 000 personnes que le fait d'avoir vécu dans une ferme pendant l'enfance était un facteur très nettement protecteur contre l'allergie en général et l'asthme en particulier.

Pourquoi un contact précoce avec les animaux d'une ferme réduirait-il le risque d'allergie ? La réponse n'est pas claire. La vie à la campagne augmenterait les possibilités de contact avec certaines bactéries animales, à travers la consommation de lait non pasteurisé ou encore lors de contact direct. Ce contact précoce inhiberait le développement de certaines cellules immunitaires responsable de différentes manifestations allergiques.

L'excès d'hygiène, facteur de risque

Le nombre d'enfants asthmatiques ou atteints d'eczéma aurait beaucoup augmenté au cours des deux dernières décennies dans tous les pays industrialisés, et semble se stabiliser actuellement. Aucun facteur précis pour expliquer ce phénomène n'a pu être clairement identifié. Ont été mis en cause la pollution automobile comme la pollution intérieure des appartements, l'excès de vaccination, l'introduction trop précoce de certains nutriments dans l'alimentation, l'insuffisance de l'allaitement maternel et même l'excès de traitements antibiotiques, voire d'hygiène.

L'effet préventif de la vie à la ferme dès l'exposition in utero est intéressant, car il conforte l'hypothèse décriée et a priori choquante que l'excès d'hygiène puisse être un facteur de risque. «Cette étude ne doit pas pour autant inciter les femmes enceintes à aller s'installer dans une ferme au contact d'animaux domestiques, estiment les auteurs. Certaines bactéries responsables de fausses couches chez les animaux peuvent se transmettre aux humains et provoquer les mêmes complications. De même certaines déjections animales peuvent présenter des risques pour les femmes enceintes.»

Il y a quelques mois, des statisticiens calculaient que, pour la première fois, la population mondiale était majoritairement urbaine et non plus rurale. Reste à savoir si cette évolution démographique va contribuer à un essor des maladies allergiques ou non.