L'État fait main basse sur les francs en déshérence

le Figaro, Jean-Pierre Robin
04/01/2008

Les Français détiennent encore plus de six milliards de francs en billets. Pour le plus grand bénéfice des finances publiques.

Six ans après le passage à l'euro, les Français ont encore plein de francs dans leurs poches. Le plus drôle est qu'ils ne le savent pas. Heureusement, la Banque de France veille au grain et en tient un décompte minutieux.

Au dernier recensement du 30 novembre 2007, pas moins de 3,85 millions de billets de 500 francs à l'effigie de Pierre et Marie Curie étaient toujours en circulation, ainsi que 3,74 millions de «Montesquieu» et 8,08 millions de «Gustave Eiffel» d'une valeur faciale de 200 francs, 6,31 millions de «Cézanne» et 12,60 millions de «Delacroix» de 100 francs chacun, 5,27 millions de «Saint-Exupéry» à 50 francs et 5,75 millions de «Debussy» à 20 francs. Au total, ces billets, véritable panthéon français, représentent un pactole de 6,558 milliards de francs, l'équivalent d'un milliard d'euros.

«C'est epsilonnesque», explique-t-on à la Banque de France. Au 31 décembre 2001, à la veille de l'avènement historique des billets et des pièces en euros, quelque 162,7 millions de billets de 500 francs «Pierre et Marie Curie» étaient utilisés dans le pays. C'est dire que nos compatriotes ont fort logiquement demandé la conversion en euros de la quasi-totalité de leurs avoirs en monnaie fiduciaire à leurs banques, comme ils en avaient la possibilité jusqu'au 30 juin 2002. Et depuis lors aux guichets de la Banque de France, à l'Institut d'émission des départements d'outre-mer ou chez les comptables du Trésor, comme cela demeure autorisé pour toutes les gammes mentionnées plus haut.

Il n'est pourtant pas banal que près de 3 % des billets en francs restent toujours dans la nature, alors qu'ils n'ont plus cours légal (ils ne peuvent plus être acceptés comme moyen de paiement). Certes les Allemands ont conservé bien plus de deutschemarks, pour une valeur de 14,11 milliards de marks équivalant à 7,21 milliards d'euros au 30 novembre 2007. La presse d'outre-Rhin, sondages à l'appui, y voit une forme d'attachement à l'ancienne monnaie nationale qui a tant contribué à la renaissance allemande de l'après-guerre. Serions-nous moins nostalgiques de notre devise d'antan ?

Dix ans pour faire la conversion

C'est oublier que les Allemands ont l'éternité devant eux pour convertir leurs marks à la Bundesbank. Pas les Français. Selon notre législation, «la Banque de France est tenue d'assurer à ses guichets le remboursement des billets dont le cours légal a été supprimé et ce dans un délai de dix ans à compter de la date de suppression». En pratique, les billets en francs qui avaient cours légal le 17 février 2002 restent échangeables jusqu'au 17 février 2012 exclusivement. Le 200 francs «Montesquieu», qui n'a plus cours depuis 1998, cessera d'être convertible dès le 31 mars 2008.

Les coupures en francs toujours en circulation manifestent avant tout la négligence de leurs propriétaires, qui les ont camouflées dans un matelas ou tout simplement égarées. Mais ce n'est pas perdu pour tout le monde. L'État est en embuscade.

Dès que les billets ne sont plus échangeables, l'État, actionnaire unique de la Banque de France (émettrice de la monnaie fiduciaire inscrite au passif de son propre bilan), s'en saisit immédiatement. Cela s'appelle «le culot d'émission» (culot au sens de résidu et non de toupet !). Grâce à quoi les finances publiques ont pu récupérer l'équivalent de 400 millions d'euros lorsque le 500 francs «Pascal» est devenu inéchangeable le 28 février 2007. Et pour le budget 2008, Bercy a d'ores et déjà provisionné une «recette accidentelle» (sic) de 80 millions d'euros au titre de la fin de l'échange du 200 francs «Montesquieu». L'auteur de L'Esprit des lois risque de se retourner dans sa tombe.